Gattuso, el eje central de la squadra azzurra y del AC Milan de 30 años de edad, se explaya sobre la EURO 2008, Italia, Escocia, Milán, Paolo Maldini, David Beckham y Michael Ballack.

FIFA Magazine: ¿Es Italia el máximo favorito al título de la EURO?
¡Naturalmente! Después de todo, somos campeones mundiales y nos hemos clasificado claramente delante de Francia, Escocia y Ucrania. Sin embargo, ahora nos tocó un grupo sumamente difícil con Francia, Holanda y Rumania. Los franceses y holandeses son también candidatos al título, al igual que Alemania, la cual rara vez pierde partidos de importancia, así como España, Portugal y lógicamente el poseedor del título, Grecia.

¿Hasta qué punto ha cambiado Italia desde la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006?
Roberto Donadoni asumió un legado difícil de Marcello Lippi, sin embargo, ha logrado incrementar la flexibilidad táctica e integrar jugadores de gran calibre como Ambrosini, Aquilani y Di Natale. En la actualidad, disponemos de mayores variaciones tácticas, lo que nos estimula adicionalmente. Mantenemos una gran ambición de éxito, y de hallarnos en perfecto estado físico y suficientemente reposados, combinado con nuestra habilidad técnica y experiencia, podremos llegar muy lejos en Austria y Suiza. Un campeonato europeo es empero mucho más difícil que un Mundial. Italia siempre ha tenido mayores dificultades en las EURO.

¿Cuáles son los motivos?
En una Eurocopa no hay rivales débiles. Todos los equipos juegan al máximo nivel, de modo que cada encuentro tiene carácter de final. Los equipos se conocen perfectamente y frecuentemente aplican la misma táctica. A todo ello se suma que los días de recuperación entre los partidos son más cortos. Es un torneo breve, pero muy intenso. De modo que es menester disponer de un plantel amplio y de alto nivel, capaz de aguantar la presión psicológica de tal contienda. Para obtener el título, se tiene que jugar seis veces al máximo nivel en el transcurso de 23 días. Ya los partidos de grupo son decisivos, como se observó en la EURO 2004 en Portugal.

La EURO 2004 fue para Italia una experiencia muy amarga.
Así es, pues a pesar de una victoria y dos empates en los tres partidos de grupo quedamos eliminados. No logramos pasar a cuartos de final al igual que Alemania, Francia, España e Inglaterra, cuyos jugadores estaban totalmente agotados tras una intensa temporada de encuentros nacionales e internacionales. Por tal motivo, varios de los 16 participantes son buenos candidatos para consagrarse campeones europeos.

¿Qué jugadores destacarán en esta EURO?
De nuestra escuadra apostaría por Gianluigi Buffon, Andrea Pirlo y Luca Toni. Considero que el portugués Cristiano Ronaldo, el español Fernando Torres y el sueco Zlatan Ibrahimovic jugarán igualmente un grandioso torneo, pues todos ellos poseen extraordinarias dotes técnicas y físicas. Sin embargo, en la EURO cuenta mucho la experiencia. Cabe entrever que figuras de calibre mundial como el francés Thierry Henry y el alemán Michael Ballack logren espolear a sus equipos merced a su fuerte personalidad y los conduzcan al título.

También usted sabe cómo espolear a un equipo…
No soy una estrella, si es eso lo que insinúa. Soy un futbolista colectivo, quien se empeña por todo el equipo. Si bien no dispongo de la técnica ni la visión de juego de un Pirlo, puedo contribuir al éxito de mi escuadra recuperando balones, luchando vigorosamente y manteniéndome constantemente en movimiento para ofrecerme a mis compañeros. Soy un impulsor y un referente para todo el equipo.

¿Ha tenido algún ídolo?
Salvatore Bagni, quien jugara junto al gran Diego Maradona en el SSC Nápoles. Bagni fue transferido luego al Inter de Milán, lo cual llevó a que mi padre Franco - un hincha del AC Milan - me prohibiera colgar un póster de Bagni en mi habitación. En la actualidad, soy un gran admirador de mi compañero de equipo Paolo Maldini. En su carrera profesional, ha disputado más de mil partidos oficiales, y todos a un gran nivel. Es un absoluto ejemplo en materia de profesionalismo y pasión futbolística. Con sus 40 años, Maldini sigue entrenando como al inicio de su carrera.

Silvio Berlusconi, el propietario del AC Milán, opina que usted sería el sucesor ideal de Maldini como capitán del equipo.
Espero de todo corazón que Paolo prosiga su fantástica carrera. Veremos qué cosa sucede si algún día me ofrecen el brazalete de capitán. Desde mi infancia, el Milan es el club de mi corazón. Ser sucesor de Franco Baresi y Maldini sería un gran honor para mí.

No obstante su amor por el AC Milan, hace tres años quería abandonar el club…
Ocurrió tras la insólita derrota contra el FC Liverpool en la final de la Liga de Campeones en Estambul. ¡Ganábamos por 3 a 0 y finalmente perdimos en la tanda de penales! Me avergoncé de mí mismo y me sentí como paralizado durante largo tiempo. Afortunadamente, el entrenador y mis compañeros lograron motivarme de nuevo. Finalmente encontramos nuestra típica voluntad de vencer y pudimos desquitarnos el año pasado en Atenas.

Actualmente, parece escurrírsele el tiempo al Milan. El equipo tiene demasiados jugadores veteranos.
Un equipo que ganó la Liga de Campeones y que tiene campeones del mundo no puede considerarse acabado. Lo único que necesitamos es uno que otro jugador joven, y entonces seremos nuevamente rivales de calibre en el ámbito nacional y continental. En cuanto a mí, no me fijo ningún límite; espero poder seguir jugando aún durante largo tiempo. De todos modos, lo que ahora cuenta son nuestras próximas metas: la clasificación para la Liga de Campeones y un extraordinario resultado en la EURO 2008.

Usted se marchó muy joven a Escocia, lo cual le benefició enormemente desde el punto de vista personal y profesional…
Tenía entonces 18 años y le estaré eternamente agradecido a mi padre por haberme incitado a abandonar el Perugia y marcharme al Glasgow Rangers. Me dijo que estaría loco al prescindir de 250,000 euros anuales mientras que él debe contentarse con 500 euros mensuales. Superé mi temor y hallé dos grandiosos maestros en las personas de Paul Gascoigne y Walter Smith. Gracias a ellos aprendí a combinar agresividad deportiva con lealtad. Recuerdo mi primer clásico en el Glasgow, el llamado Old Firm: yo, católico, en un equipo de protestantes contra el rival católico Celtic. Tras un minuto de juego me dieron la tarjeta amarilla, y diez minutos más tarde me expulsaron por otra infracción. Todavía hoy me viene la piel de gallina cuando pienso en los gritos en el Ibrox Park: Rainooo! Rainooo!. Desde entonces, pasé a ser Braveheart para mis compañeros e hinchas.

Hace diez años, usted era el primer joven italiano en marcharse al extranjero. Hoy día, ello es común y corriente.
Quiérase o no, es la ley del mercado. Sin embargo, si se desea conservar la identidad nacional del fútbol, se debe trazar límites. Quizás se deba procurar una posición preferencial a aquellos clubes que forman jóvenes jugadores. Si los clubes pudiesen ofrecer a sus propios juveniles el primer contrato profesional antes que cualquier otro club, entonces particularmente los clubes menos adinerados tendrían un interés vital en intensificar su labor de desarrollo y formación.

Gracias a su enorme popularidad, usted se ha convertido en Italia en un medio publicitario muy solicitado.
Me causan gran placer los cortos publicitarios. Intento mantener mi naturalidad. Empresas como Vodafone, Gillette o Cola-Cola aumentan mi reputación y la de los futbolistas en general. Próximamente, mi pueblo natal, Corigliano, en la provincia de Cosenza, fungirá de escenario para un corto publicitario, ofreciéndome la posibilidad de hacer participar a mis vecinos en mi éxito.

Usted tiene aún una relación muy intensa con su pueblo natal…
Me enorgullece ser un terrone, tal cual se nos apoda despectivamente a los italianos del sur en Italia. Para mí cuentan mucho los valores de la región, la familia, la amistad, la generosidad y el amor al prójimo. En Corigliano he creado una fundación benéfica para la construcción de campos e instalaciones de fútbol para niños de familias pobres, la cual lleva mi nombre. Además he construido una fábrica procesadora de pescados en la región, que ofrece trabajo a numerosos jóvenes. Calabria tiene una alta tasa de desempleo, de modo que si invierto en mi región, puedo devolverle todo lo que me ha dado.

Tras el Mundial 2006, en una encuesta, las mujeres inglesas le atribuyeron un mayor atractivo sexual que a David Beckham.
Quizás se deba a mi forma natural y espontánea de ser. Mi mujer Mónica se toma todo eso a la ligera, al igual que las fotos en ropa interior masculina que aparecen en carteles, diarios y la televisión, si bien inicialmente no le hacía mucha gracia. No me considero una contrapartida a Beckham. Yo soy yo, y nunca me he puesto crema en la cara.

Su apodo es ringhio, lo cual equivale a gruñón. Se le considera un jugador que se “pega” al adversario. ¿Es así?
No me gusta el apodo, pero en el ínterin todos me llaman así, incluso mis amigos, o sea que me he acostumbrado a él, pues en el fondo es un cumplido. En la vida privada no soy para nada agresivo, sino más bien un hombre de familia tranquilo. Mi señora y mis hijos Gabriela y Francesco constituyen mi mayor interés, y a ellos se suma mi perro labrador Sam, con el que salgo a correr regularmente para “bajar” todos los chocolatines que engullo continuamente.

Mientras que otros jugadores se abrazan para festejar un gol o una victoria, usted le da un golpe a Marcello Lippi y a Carlo Ancelotti.
Tengo una magnífica relación con ambos entrenadores, nos queremos mucho. No sé por qué reacciono así con ambos, es algo instintivo. Este gesto de júbilo se ha convertido en una especie de amuleto. Quién sabe si durante la EURO no comienzo a golpear también a Roberto Donadoni.